O paradoxo de Jevons foi descrito pelo economista inglês William Stanley Jevons, em seu livro The Coal Question (A Questão do Carvão – em tradução livre) publicado em 1865. Na sua análise, o autor observou que os avanços na eficiência das máquinas à vapor, proporcionaram um consumo menor de carvão para produzir a mesma quantidade de energia, porém, levaram a um consumo total de carvão maior, devido a uma maior demanda. Dessa forma, o paradoxo de Jevons ocorre sempre que o aumento na eficiência de utilização de um determinado recurso leva, não a uma redução, mas a um aumento no consumo total desse recurso.
Um exemplo conhecido por todos é o caso dos emails e aplicativos de mensagem. Embora essas ferramentas aumentem a eficiência da nossa comunicação, ao invés de economizarmos tempo, acabamos passando mais horas do nosso dia envolvidos com comunicação, devido ao aumento no volume de comunicação e na demanda de utilização dessas mesmas ferramentas. O exagero que se tem visto no tempo despendido no uso destas ferramentas mostra um evidente uso inadequado.
Portanto, nem sempre um aumento na eficiência de utilização de um determinado recurso refletirá uma redução de seu consumo total, pelo que se conclui que políticas de uso e orientações visando mudanças comportamentais são necessárias.